Asteroid Day: come l’italia guida la difesa planetaria contro le minacce cosmiche

Oggi, 30 giugno 2024, si celebra l’Asteroid Day, una giornata dedicata alla sensibilizzazione sul rischio di impatti di asteroidi sulla Terra. Questo evento annuale ha radici profonde nella storia del nostro pianeta e richiama alla memoria un incidente avvenuto 116 anni fa: l’evento di Tunguska. L’Asteroid Day è stato istituito nel 2014 da un gruppo di scienziati, astronauti, artisti e sostenitori della causa, tra cui l’astrofisico britannico Brian May, chitarrista dei Queen. La data del 30 giugno è stata scelta per commemorare l’evento di Tunguska e per ricordare l’importanza di essere preparati contro gli asteroidi potenzialmente pericolosi.

L’iniziativa ha ottenuto il sostegno delle Nazioni Unite e, dal 2016, l’Asteroid Day è riconosciuto come evento globale. L’obiettivo è sensibilizzare il pubblico e i governi sui rischi legati agli asteroidi e promuovere la ricerca scientifica per migliorare la capacità di rilevare, tracciare e deviare queste minacce.

L’Evento di Tunguska: Un Monito dal Passato

Il 30 giugno 1908, una massiccia esplosione scosse la Siberia centrale, nei pressi del fiume Tunguska Pietrosa. Questo evento, noto come esplosione di Tunguska, rase al suolo 2.150 chilometri quadrati di foresta, abbattendo milioni di alberi e provocando un’onda d’urto percepita a centinaia di chilometri di distanza. L’area colpita era scarsamente popolata, quindi non ci furono vittime umane.

La natura dell’oggetto che causò l’esplosione è ancora oggetto di dibattito. La teoria più accreditata suggerisce che si trattasse di un asteroide o di una cometa, con un diametro tra i 50 e i 60 metri, entrato nell’atmosfera terrestre ed esploso a un’altitudine di 5-10 chilometri. L’energia sprigionata è stata stimata equivalente a quella di 10-15 megatoni di TNT, mille volte più potente della bomba atomica di Hiroshima.

Monitoraggio e Difesa Planetaria

Nonostante i progressi tecnologici, la minaccia degli asteroidi rimane concreta. Ogni giorno, la Terra è bombardata da 100 tonnellate di materiale extraterrestre, costituito principalmente da polveri e piccoli frammenti che bruciano nell’atmosfera senza causare danni. Tuttavia, oggetti di dimensioni maggiori, seppur rari, rappresentano un rischio significativo.

Il monitoraggio degli asteroidi è una priorità per le agenzie spaziali. La NASA, attraverso il programma Near-Earth Object Observations, e l’Agenzia Spaziale Europea (ESA), con il programma Space Situational Awareness, stanno lavorando per catalogare e tracciare gli asteroidi vicini alla Terra. Finora, sono stati identificati oltre 27.000 NEO (Near-Earth Objects), ma molti altri rimangono sconosciuti.

Oltre alla rilevazione, sono in fase di sviluppo tecnologie per deviare gli asteroidi pericolosi. Un esempio significativo è il Double Asteroid Redirection Test (DART) della NASA, lanciato nel novembre 2021. DART ha colpito l’asteroide Dimorphos, una piccola luna dell’asteroide Didymos, alterandone la traiettoria. Questo esperimento ha fornito dati cruciali per sviluppare strategie di difesa planetaria efficaci. L’ESA sta lavorando su progetti simili, come la missione Hera, che collaborerà con DART per studiare l’efficacia dell’impatto e raccogliere informazioni dettagliate sulle caratteristiche fisiche dell’asteroide.

Il Ruolo dell’Italia nell’Asteroid Day

In Italia, l’evento è coordinato dall’astrofisico Gianluca Masi, responsabile scientifico del Virtual Telescope Project. Il nostro Paese svolge un ruolo da protagonista, con decine di appuntamenti tra planetari, musei e osservatori astronomici, dal Nord al Sud. Il programma completo è disponibile online sul sito del Virtual Telescope Project.

Quest’anno, l’Asteroid Day è stato salutato dal passaggio ravvicinato di due asteroidi. Il primo, l’asteroide 2011 UL21, è arrivato il 27 giugno ed è uno dei dieci più grandi avvicinatisi al nostro pianeta nell’ultimo secolo. Il secondo, l’asteroide 2024 MK, è passato il 29 giugno ed è dieci volte più piccolo ma altrettanto luminoso. Il 2024 MK è stato scoperto il 16 giugno grazie alla rete di telescopi Atlas, un sistema di allerta sviluppato dall’Università delle Hawaii e finanziato dalla NASA. Questo sistema, composto da quattro telescopi (due nelle Hawaii, uno in Cile e uno in Sud Africa), scansiona il cielo alla ricerca di oggetti in movimento. L’annuncio ufficiale dell’esistenza del 2024 MK è stato fatto il 19 giugno, pochissimi giorni prima del passaggio ravvicinato.

Bullet Executive Summary

L’Asteroid Day ci ricorda l’importanza di osservare e vigilare il cielo. L’evento di Tunguska, con la sua devastante potenza, è un esempio di come l’impatto di un asteroide possa influenzare la vita sulla Terra. Mentre la tecnologia avanza, è essenziale continuare a investire nella ricerca e nello sviluppo di strategie di difesa planetaria per proteggere il nostro pianeta da future minacce cosmiche. La collaborazione internazionale e la consapevolezza pubblica sono fondamentali per affrontare questa sfida.

Nozione base: La tecnologia di rilevamento degli asteroidi si basa principalmente su telescopi ottici e radar che monitorano il cielo alla ricerca di oggetti in movimento. Questi strumenti sono in grado di rilevare asteroidi di diverse dimensioni e di tracciare le loro traiettorie con precisione.

Nozione avanzata: La tecnologia di deflessione degli asteroidi, come il progetto DART, utilizza l’impatto cinetico per alterare la traiettoria di un asteroide. Questo metodo prevede l’invio di una sonda spaziale che colpisce l’asteroide a velocità elevata, trasferendo energia cinetica e modificando la sua orbita. Questo approccio è ancora in fase sperimentale, ma rappresenta una delle strategie più promettenti per la difesa planetaria.

La riflessione personale che possiamo trarre da questa giornata è l’importanza di essere preparati e consapevoli delle minacce che il nostro pianeta può affrontare. La scienza e la tecnologia ci offrono strumenti potenti per proteggerci, ma è fondamentale che la comunità globale collabori e investa nella ricerca per garantire un futuro sicuro per le generazioni a venire.